Le grèbe à cou noir fait partie de la famille des Podicipédidés de petite taille (env. 34 cm), une envergure de 56-60cm pour un poids autour des 300g. Il vit en moyenne 13 ans.
C’est le plus sociable de sa famille, les "cous noirs" se regroupent facilement avec ses autres congénères.
Il a une vaste répartition mondiale. Il passe souvent la période hivernale en bordure de mer et estuaires et vient nicher sur les bassins d’eau douce à végétation abondante (joncs, phragmites,…) , favorable à l’installation des nids et la nourriture des petits. Mais c’est un migrateur partiel, certains « cous noirs » peuvent ne pas migrer et rester sur les mêmes plans d’eau toute l’année.
C’est un plongeur excellent, naviguant entre deux eaux pour chasser sa nourriture (invertébrés aquatiques, petits crustacés et mollusques, larves d'insectes,…), atteignant même le fond du plan d’eau pour les déloger.
En vol, il tient son cou tendu et ses pattes un peu pendantes. Il a un vol très rapide avec des battements d’ailes de faible amplitude. Son atterrissage est maladroit du fait de la position de ses pattes, très en arrière du corps, plus adaptée pour la nage. Pour cette raison, il vole rarement en dehors des périodes de migration.
Pouvant se confondre avec d’autres petits grèbes (comme l’esclavon) en période hivernale, il se distingue mieux en période nuptiale. Néanmoins il peut se reconnaitre avec sa tête plus ronde, calotte pointue, arrière-train haut donnant un air un peu ébouriffé et bec pointu légèrement retroussé.
En période nuptiale, il se pare de ses beaux atours : tête, cou et poitrine noirs contrastent avec ses flancs châtain clair, et surtout plumets blonds allongés en arrière de son œil rouge vif.
Complexes et codifiés, les parades du mâle et de la femelle, appariés en hiver, sont nécessaires dans leur répétition pour renforcer le lien pour la reproduction. Bombant leur calotte noire, tournant la tête en exhibant leurs plumes ornementales, les parades des grèbes à cou noir offrent toujours le spectacle.
Le nid construit sur la végétation émergée comme sur un radeau flottant, les deux parents maintiennent toujours les œufs au sec par le rajout constant de végétaux. Les œufs sont couvés par les deux parents environ 3 semaines.
Une fois nés, on peut voir fréquemment les petits montés sur le dos de l’adulte, il leur faudra une dizaine de jours pour commencer à plonger eux-mêmes.
